ENIAC är världens första elektroniska dator. Som en fristående enhet stödde den inte nätverk, även om det underlättade ett nätverk av människor som använde det i flera år för att underlätta ansträngningen under andra världskriget. Det berodde på en uppsättning vakuumrör, transistorer och andra typiska elektronikverktyg snarare än dagens integrerade kretsar. Även om den går tillbaka till 1940-talet, har den haft ett djupt och bestående inflytande på den teknik vi litar på idag.
Vad är ENIAC?
ENIAC är en förkortning för Electronic Numerical Integrator and Computer. Även känd som The Giant Brain, var det den första programmerbara elektroniska digitala datorn för allmänt ändamål. På 1940-talet började fysikern John Mauchly arbeta med sitt koncept för en elektronisk beräkningsmaskin medan han undervisade vid Moore School of Electrical Engineering vid University of Pennsylvania, som var ett centrum för krigstid. Den amerikanska armén behövde en snabbare dator för att beräkna banan för artilleriskal under andra världskriget och finansierade sitt arbete för att utveckla en sådan maskin. Med hjälp av sin partner, J. Presper Ekert Jr., slutförde Mauchly ENIAC strax efter krigets slut. ENIAC skiljer sig från de mekaniska datorer som gick före den, som kunde utföra beräkningar men var svåra att programmera. ENIAC hade inte en enda rörlig mekanisk del. Istället var det en maskin bestående av flera enheter med cirka 18 000 vakuumrör, flera mil ledningar och 40 svarta åtta fots paneler. Det var enormt, väger 30 ton och upptar Moore Schools 50-till-30-fots källare. Tillsammans med efterföljande datorer som också använde vakuumrör var ENIAC känd som en första generationens dator. ENIAC kunde utföra upp till 5000 tillägg per sekund, flera storleksordningar snabbare än sina föregångare. Och till skillnad från sina föregångare kunde den omprogrammeras för olika uppgifter.
Hur ENIAC fungerade
Även med sin avancerade nivå av teknisk sofistikering krävde ENIAC att programmerare fullgjorde sin funktion. Vid den tiden arbetade mer än 80 kvinnor vid University of Pennsylvania som programmerare eller datorer som de hette och beräknade ballistiska banor – komplexa differentiella ekvationer – för hand. Sex av dessa kvinnor valdes ut till att vara ENIAC: s första programmerare: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder och Marlyn Wescoff. Dessa programmerare konfigurerade fysiskt den amerikanska arméns ballistikprogram på ENIAC med 3000 omkopplare, dussintals kablar och siffror för att fysiskt dirigera data och programpulser genom maskinen. De skulle mata in ett program i ENIAC med hjälp av en kombination av pluggkablar och tre bärbara funktionstabeller. Varje funktionstabell innehöll 1200 tiovägsbrytare för att mata in siffror. För lekmännens öga såg processen för programmering av ENIAC ut som att lappa telefonsamtal i en telefonväxel, även om den var mer komplex och kunde ta veckor. När instruktionerna väl hade programmerats beräknade ENIAC programmet i elektronisk hastighet – en förbättring jämfört med kortläsartekniken som vanligtvis levererade instruktioner till datorer långsammare. ENIACs uppfinnare hävdade att deras elektroniska dator kunde beräkna matematiska problem 1000 gånger snabbare än vad som var möjligt tidigare. Det beräknas att ENIAC vid slutet av andra världskriget hade utfört fler beräkningar än framgångsrikt i mänsklighetens historia fram till den tiden.
ENIACs bestående inflytande
På grund av sin klassificerade och strategiska karaktär höll den amerikanska regeringen förekomsten av ENIAC en nära bevakad hemlighet fram till slutet av andra världskriget. Allmänheten lärde sig om datorn 1946 när krigsdepartementet avslöjade ENIAC i ett pressmeddelande och New York Times publicerade en berättelse om det. ENIAC användes senare för att lösa problem inom kärnfysik, inklusive beräkningsinstruktioner för den första vätgasbomben. Mauchly och Eckert grundade vidare Eckert-Mauchly Computer Corporation, det första datorföretaget. Idag är en del av ENIAC utställd vid Smithsonian Institution i Washington, DC
